Първо учи медицина, а след това режисура във ВИТИЗ "Кръстьо Сарафов". През 1953 г. завършва "Театрознание" в Москва, Русия. След завръщането си в България работи като режисьор в театрите в Бургас, Пловдив, София. От 1957 г. до 1960 г. тя е драматург в Драматичния театър в Бургас, където през 1959 г. поставя първата си постановка като режисьор "Всяка есенна вечер".

От 1960 г. в продължение на четири години е режисьор в театър "Трудов фронт" в София. От 1971 г. до 1975 г. е режисьор в "Театър 199" , а от 1975 г. до 1978 г. работи като режисьор в Драматичния театър в Пловдив. От 1953 г. до 1957 г. е съветничка в Комитета за наука, изкуство и култура. 

От 1978 г. прави различни спектакли за много театри в цялата страна, гастролира в Рига (Латвия), Познан (Полша), Реджио Емилия (Италия), Париж (Франция) и др.

От 1953 г. преподава театрознание, режисура и актьорско майсторство за куклен театър в във ВИТИЗ "Кръстьо Сарафов". Нейни възпитаници са режисьорите Теди Москов и Александър Морфов, актьорите Мая Новоселска, Васил Василев-Зуека, Кръстю Лафазанов, Мария Сапунджиева и др.

Юлия Огнянова е създала повече от 100 постановки в различни градове на страната и в чужбина, сред които "Майка Кураж" от Бертолт Брехт, "Антигона" от Жан Ануи, "Опит за летене" от Йордан Радичков, "Демиградски смешила" от Георги Кирков и др.

На 27 април 1998 г. проф. Юлия Огнянова е удостоена с награда "Аскеер" за цялостно творчество, на 27 март 2009 г. тя получава наградата "Икар" на Съюза на артистите в България за цялостен творчески принос към развитието на българския театър. 

На 17 септември 2009 г. Юлия Огнянова е удостоена с наградата на Столична община за постижения в областта на културата, а на 19 май 2005 г. с орден "Стара планина" първа степен за изключително големите й заслуги към България в областта на културата.