За защитено се определя държавно или общинско училище, което, ако бъде закрито, поне 10 ученика в задължителна училищна възраст ще пътуват на не по-малко от 20 км до най-близкото друго училище. 

За планинските райони освен километрите се отчита разчлененост на релефа, обезопасеност на маршрута, налична пътна инфраструктура, денивелация. Статут на защитено училище придобива и училище, което, ако бъде закрито, неговите ученици няма да могат да се обучават в най-близкото средищно училище поради липсата на капацитет и невъзможност да бъдат изпълнени здравно-хигиенните изисквания в него.

Актуализирането на списъка е направено на база на докладите от извършените проверки и направения анализ от междуведомствена комисия с представители на министерствата на образованието и науката, на финансите, на регионалното развитие и благоустройството и на здравеопазването и на Националното сдружение на общините в България.